В центре фильма — юный Расти Джеймс (Диллон), лидер небольшой молодёжной банды промышленного городка. Брат Расти, Мотоциклист (Микки Рурк), бывший «король» города, появляется в сцене криминальной разборки банды Расти и его врагов, вернувшись после долгого отсутствия. Отвлекающийся, бредовый и загадочный, Мотоциклист, кажется, несколько по-иному смотрит на окружающую действительность. Были времена, когда он был лидером банды и под его руководством она не знала поражений. Но теперь в город пришёл героин, и банды остались в прошлом. Расти Джеймс хочет быть таким как брат, и тоскует по ушедшему миру. А Мотоциклист, дальтоник и почти глухой, не видит в жизни больше ничего интересного. Кроме Мотоциклиста «остановилась жизнь» у его девушки, подсевшей на наркотики, полицейского, целью жизни которого стала поимка Мотоциклиста на месте преступления, отца Расти Джеймса и Мотоциклиста, которого бросила с детьми ради карьеры звезда Голливуда. Расти Джеймс увлечён «романтикой» уличных банд. Мотоциклист старше своего брата на 5 лет и на целую жизнь. Он пытается повлиять на брата, чтобы тот «перестал делать глупости». В конце фильма Мотоциклист погибает от рук полицейского за кражу бойцовой рыбки. Расти Джеймс следует последней воле своего брата: выпускает бойцовую рыбку в реку и бежит от мещанского мирка, в котором растворяются члены банды, один на его мотоцикле.
Фильм примечателен своим авангардным стилем: доминирующая чёрно-белая стилистика сменяется цветными вкраплениями, используются глубокий фокус и эффекты провалов во времени, чтобы передать особенности точек зрения главных героев. Бойцовые рыбки, вынесенные в название ленты, даны в цвете, хотя и плавают в чёрно-белом аквариуме. Саундтрек, выполненный барабанщиком «The Police» Стюартом Коуплендом, придаёт фильму сюрреалистичную атмосферу.
